대장은 회장의 끝부분에서 시작하여 항문까지 이르는 장기로서 맹장(충수 포함), 결장, 직장 및 항문관으로 구성되어지며 평균 길이는 150cm 정도입니다. 대장의 주 기능은 수분, 소디움, 짧은 사를 지방산 및 질소화합물을 흡수하고 포타슘과 바이카보네이트를 분비하여 액체성 회장 내용물을 반고형성 변으로 전환시키고, 장관 내용물을 미측으로 추진시키며, 변을 저장하고, 배변에 관여하는데 있습니다. 이를 부위별로 보면 맹장, 상행결장 및 횡행결장은 일시적인 지체, 흡수 및 세균성 발효가 일어나는 곳이고, 원위부 결장은 주로 고형변을 형서, 보관, 배출하는 기능을 하며, 항문직장부는 일시적인 저장소로 적절한 시기에 용이하게 배변을 할 수 있도록 조직화되어 있습니다.

대장암의 원 역시 다른 암과 마찬가지로 아직 구체적이고 명확한 요인을 발견하지는 못했으나 역학적으로 밝혀진 위험인자를 통해 고위험군을 유추할 수 있습니다. 연구결과에 따르면 대장암의 발생은 환경적 인자와 유전적 인자에 의한 것으로 나누어 볼 수 있는데 보통 환경적 인자, 특히 식습관이 중요한 요인으로 생각되고 있습니다.
그러나 전체 대장암의 5~15%정도는 유전적 인자에 의한 것으로 예측됩니다.

일반적으로 대부분의 암이 그렇듯이 대장암에 의해 나타나는 증상은 대장암에 특이한 것이 아닙니다. 따라서 어떤 증상이 대장암을 시사하는 특징적인 증상이라고 말하기는 어렵습니다. 그러나 일반적인 경우 대장암 환자들은 다음과 증상을 보입니다.

1. 변비나 설사와 같은 배변습관의 변화
2. 변의 굵기가 가늘어지는 현상
3. 혈변이나 점액변
4. 복통, 소화불량, 복부팽만
5. 복부의 덩어리 촉지
6. 체중과 근력의 감소
7. 빈혈
8. 구토 등 장폐색증상

대장암의 치료에는 여러 가지 요인들, 즉 환자의 건강상태, 종양의 크기, 위치, 확산정도 등이 반영됩니다. 대장암의 치료 방법에는 크게 3가지 방법이 있습니다. 수술은 대장암을 잘라냄으로써 제거하는 것이고 방사선 치료는 방사선을 이용하여 암세포를 죽이는 것이고, 항암치료는 약물로써 암세포를 죽이는 것입니다. 이들 세가지 방법중 수술이 가장 필수적인 치료법이고 방사선 치료나 항암제 치료는 수술전후의 보조수단으로 주로 이용되고 있습니다.

1. 외과 수술

대장암에서는 가장 보편이며 효과적인 치료법입니다. 폴립 및 암조직의 손상부위가 크거나 림프절 전이가 있을 경우에는 개복수술로 종양과 주변의 건강한 조직들 뿐만 아니라 림프절까지 절제합니다. 대개 조기암이 더라도 70%가량은 개복수술을 합니다. 외과적 대장암 수술은 광범위한 대장 절제, 림프절 절제, 수술적 조작에 의한 종양색전방지, 암세포 전이 방지, 장내 세균에 의한 감염 최소화를 원칙으로 합니다

2. 화학요법

진행성 암의 겨우 몸전체에 퍼진 암 세포를 파괴하기 위해 항암제를 이용합니다. 수술 후에 몸안에 남아있는 암이나 암종을 모두 제거해주고 종양의 성장을 조절하거나 증상을 누그러뜨립니다. 결장암은 항암화학요법에 잘 반응하지 않는 대표적인 악성종양의 하나로 알려져 왔습니다. 그러나 최근에 플루오로유라실과 레바미졸의 병용요법이나 플루오로유라실과 류코보린의 병용요법은 재발율을 감소시키고 생존율을 향상시키는 것으로 확인되었으며 현재는 이러한 치료방법이 표준요법이라고 판단됩니다.

3. 방사선 요법

직장은 바른 골반내 장기와 매우 인접해 있어서 외과적 절제시 충분한 마진을 확보하기 어렵습니다. 그 결과 직장암 수술후 재발하는 예에서 약 절반은 국소에서 재발하게 됩니다. 이러한 이유로 직장암 수술후 보조적으로 방사선 치료를 널리 시행해 왔습니다. 그러나 방사선 치료 단독으로는 국소재발율을 감소시킴에도 불구하고 환자의 생존기간의 연장은 가져 올 수 없는 것으로 확인 되었습니다. 그 후 수술후 보조적으로 방사선치료에 화학요법을 추가하게 되었으며, 실제로 5-FU는 실험동물에서 방사선 치료의효과를 상승시키는 효과가 있음이 확인되었고, 국소 재발성 또는 절제불가능한 직장암환자에서 방사선 치료에 5-FU를 병용하면 생존기간이 연장됨이 보고되었습니다. 둘째는 화학요법으로 원격장기의 미세전이 병소를 치료하고자 하는 것으로 보조 화학요법의 효과는 결장암에서 확인된 바 있습니다.

대장암을 예방하는 방법은 식생활에 있어서 가급적 고섬유질 식이를 섭취하고 동물성 지방 섭취를 줄이는 것과 정기적인 대장검진을 시행하는 것입니다. 식이습관의 기준은 다음과 같습니다.

1. 권장하는 식품

비타민 A, C, E 가 풍부한 신선한 녹황색 채소, 현미 등 도정하지 않은 곡식 등 섬유질 식품

2. 피해야할 식품

인스턴트식, 조미료, 소금, 훈제식품, 가공육 및 가공식품 동물성 불포화지방, 고칼로리, 고지방식( 총 칼로리 섭취의 30% 이하)

대장암은 정상 대장 세포가 여러 단계의 변화를 거쳐 암으로 발전하여 발생하는 것입니다. 즉, 대장암의 발생과정은 양성 종양인 용종의 단계를 거쳐 대장암으로 진행됩니다. 용종이란 그 생김새가 마치 사슴의 뿔 같다고 해서 붙여진 명칭으로 이러한 양성 종양이 대장암으로 발전하는데에는 5년에서 10년이 소요되는 것으로 알려져 있습니다. 따라서 정기적인 대장 내시경 검사를 통해 이들 양성 종양을 내시경으로 제거해 주면 대장암이 발생하는 것을 예방할 수 있습니다.